ПОЛОВОЙ СИМВОЛИЗМ, абстрагированное изображение или характеристика половых органов в качестве символов определенных идей и представлений. Мужские гениталии, особенно половой член, чаще всего символизируют силу, могущество, власть, общее одухотворяющее, но не обязательно детородное начало. Семя считается воплощением и источником жизненной силы. В древнеиндийской мифологии оно отождествляется с абсолютным идеальным началом, лежащим в основе мироздания. У многих народов кастраты считались социально неполноценными. По Ветхому Завету, «у кого раздавлены ятра или отрезан детородный член, тот не может войти в общество Господне». Оскопить мужчину — значило лишить его символа власти и жизни. Половой член поверженного врага часто считался почётным воинским трофеем, как скальп у индейцев. Например, один египетский фараон XIX династии, рассказывая о поражении, нанесённом им ливийцам, называет в числе трофеев 6359 половых членов ливийских воинов, а также сыновей и братьев вождей и жрецов. Особое значение придавалось эрегированному половому члену, вид которого, согласно верованиям многих народов, должен внушать окружающим страх и почтение. У австралийских аборигенов мужчины при встрече в знак приветствия дотрагивались до полового члена друг друга. Особое значение придавалось головке полового члена. На фресках Тассили каменного века мужчины более высокого социального ранга изображены с более длинным половым членом. Древние наделяли эрегированный половой член особой охранительной и отпугивающей силой. Почти у всех народов был распространён культ, в котором фаллос рассматривался как глубокий религиозный символ. В Древней Греции перед храмами и домами ставили квадратные колонны (гермы) с мужской головой и эрегированным половым членом, охранявшие дороги, границы, ворота. Повреждение герм считалось святотатством. В Древнем Риме дети носили на шее амулеты в виде фаллоса как средство защиты от зла. В античной мифологии Приап — божество производительных сил природы, изначально собственно фаллос. Его имя стало поэтическим эвфемизмом для обозначения полового члена, отсюда возник и медицинский термин приапизм.

Древние греки и римляне иногда завязывали крайнюю плоть или применяли специальный зажим — fibula (отсюда инфибуляция).

Женские гениталии обычно описываются в мифологиях как таинственное и тёмное начало, таящее в себе опасность и угрозу смерти. В ритуалах мужских инициации широко варьируется тема возвращения юноши в материнское лоно, символизирующее смерть, за которой следует возрождение. Другой образ, часто возникающий в этой связи,- «зубастое лоно», сквозь которое должен пройти инициируемый; иногда его заменяет какое-то ужасное чудовище. Эти представления и обряды явно отражают мужскую точку зрения: материнское лоно как тёплое, надёжное убежище, источник жизни и женские гениталии как сексуальный объект, проникновение в который сопряжено с преодолением трудностей и опасностью.

Половой символизм полисемичен, причём сексуальные явления часто интерпретируются в иносказательном, расширительном смысле. В некоторых древних текстах для обозначения мужчины и женщины использовали упрощённые изображения соответствующих гениталий, а женатый человек описывался знаком, в котором мужские и женские гениталии совмещались. В этом не было ничего эротического: гениталии как самый характерный признак пола являлись социальным знаком, символом, элементом культуры. Отсюда следует двоякая интерпретация культурного символизма. С одной стороны, в нём видят отражение и преломление универсальных физических отправлений, с другой, сами телесные отправления, будь то демонстрация полового члена или половой акт, могут символизировать разнообразные социальные отношения и потребности, понять которые можно только в конкретной системе определённой культуры.